Biodiversidad
La biodiversidad es un término que describe a todos los organismos vivos dentro de un único ecosistema o hábitat, incluido el número y la diversidad de especies y todos los aspectos ambientales como la temperatura, los niveles de oxígeno y dióxido de carbono y el clima. La biodiversidad se puede medir a nivel mundial o en entornos más pequeños, como estanques.
¿Por qué es importante la biodiversidad?
Sin biodiversidad, está en juego la salud del planeta. Cada especie tiene un papel que desempeñar, aunque algunas, como los virus y los mosquitos portadores de enfermedades, se consideran dañinas para el bienestar de los seres humanos y otros organismos, y se están tomando medidas para erradicarlos.
Un ecosistema sano tiene un rico nivel de biodiversidad. Cuanto menos habitable es un ecosistema, menos vida puede albergar. Por ejemplo, recientemente se descubrió un ecosistema de un solo organismo en las profundidades de una mina de oro de Sudáfrica, donde solo un tipo de bacteria, Desulforudis audaxviator, puede sobrevivir. En caso de que algo drástico afecte la salud de esta bacteria y se extinga, no hay otro organismo que se aproveche de este inhóspito entorno. En otros entornos terrestres, acuáticos o marinos, la falta de biodiversidad de la vida vegetal (productores) significa que el número de consumidores es limitado.
Desde cero o desde el fondo del océano hacia arriba, la biodiversidad aumenta la formación del suelo, el almacenamiento de nutrientes, el almacenamiento de energía, el reciclaje y la descomposición de toxinas y contaminantes. La rica biodiversidad acelerará la recuperación del medio ambiente después de un desastre natural. Pocos días después de un incendio en la sabana, brota nueva vida vegetal de aquellas especies que permiten que sus semillas sean arrastradas por el viento, o de aquellas cuyas semillas pueden soportar altas temperaturas.
La biodiversidad también tiene un papel que desempeñar en la estabilidad del ecosistema y el clima global. La deforestación elimina los árboles responsables de la conversión del dióxido de carbono en oxígeno. Este aumento en los niveles de dióxido de carbono en el aire es parcialmente (pero significativamente) responsable del calentamiento global. La deforestación también conduce a la erosión del suelo donde otras especies de plantas sufren, con la formación de áreas desérticas como resultado. El efecto dominó de esto significa menos alimento para los herbívoros (consumidores primarios) y una consiguiente reducción de las poblaciones debido a la competencia. Y con menos herbívoros, se puede esperar una reducción de las poblaciones de omnívoros y carnívoros. Como cada organismo tiene un papel que desempeñar en su ecosistema, el acto de deforestar sin (como mínimo) replantar árboles maduros perdidos, puede ser catastrófico tanto a nivel local como global.
Ejemplos de biodiversidad
Los científicos han nombrado tres niveles diferentes de biodiversidad: diversidad genética, diversidad de especies y diversidad de ecosistemas. Juntos, forman un conjunto de datos que pueden describir la biodiversidad de un área de tierra, agua dulce o mar. El área puede ser grande o pequeña. Podemos observar la biodiversidad ecológica de Mississippi. O de China. O la Gran Barrera de Coral. A menor escala, podemos describir la biodiversidad de un bosque, parque o estanque local. También se podría observar la biodiversidad del intestino humano o de una cucharadita de tierra. Todos estos son hábitats o ecosistemas ecológicos en los que se puede medir la biodiversidad.
La biodiversidad ecológica se mide observando sus tres niveles de diversidad genética, de especies y de ecosistemas.
Diversidad genetica
La diversidad genética se refiere a las diferencias en la composición genética de una especie distinta y a las variaciones genéticas dentro de una sola especie. Se trata de secuencias de ADN (o ARN en algunos virus). Los seres humanos, por ejemplo, tienen diferentes colores de ojos y piel, texturas de cabello, propensión a las enfermedades, reacciones a los contaminantes, alturas, niveles hormonales, etc. Somos de la misma especie pero tenemos variaciones genéticas que nos hacen diversos. Esto significa que si un individuo muere al ser picado por una abeja, otros no lo harán y pueden continuar para asegurar el éxito de la especie.
Las plantas de la misma especie pueden diversificarse para poder vivir en hábitats alternativos. Los árboles de mangle, un grupo diverso de alrededor de ochenta especies diferentes, se han diversificado para sobrevivir y reproducirse con éxito en agua salada. Este cambio se debió a mutaciones genéticas que les permitieron pasar de ecosistemas acuáticos a marinos, y así aumentar la biodiversidad de una región diferente y asegurar la supervivencia de la especie. Al igual que con los humanos, la diversidad genética en otros organismos puede afectar cualquier aspecto de la composición de ese organismo. Desde el tamaño hasta el color, la dieta, la función y todo lo demás.
Diversidad de especies
La diversidad de especies se relaciona con el número y la dispersión: ¿cuántas especies diferentes viven en un ecosistema y cómo se distribuyen? Al considerar solo el número de especies diferentes dentro de un ecosistema, hablamos de riqueza de especies. La riqueza de especies solo considera el número de especies diferentes en un ecosistema, no su distribución.
Hay aproximadamente 391.000 especies diferentes de plantas en el planeta, aunque algunas están en riesgo de extinción y muchas aún no se han descubierto. Evidentemente, hablar de la distribución de cada una de estas especies vegetales llevaría mucho tiempo. A menos que como parte de la investigación científica, la diversidad global de especies generalmente se describe en términos de riqueza de especies (cuántas especies hay); aunque los términos diversidad de especies y riqueza de especies no son sinónimos entre sí.
La mina de oro sudafricana mencionada anteriormente tiene una diversidad de especies de una que (por lo tanto) está igualmente distribuida. En el suelo, la mayor biomasa está compuesta por microorganismos, donde los hongos son, con mucho, los más comunes.
Diversidad de ecosistemas
Los principales tipos de hábitat de los que derivan todos los demás ecosistemas más pequeños se denominan ecosistemas terrestres, marinos y acuáticos. Estos tres ejemplos de diversidad de ecosistemas contienen más ejemplos como subgrupos. El ecosistema marino incluye subgrupos conocidos como mar abierto, fondo oceánico, arrecifes de coral, estuarios, estuarios de humedales de agua salada y sistemas de manglares. Los terrestres encabezan seis subgrupos: tundra, pastizales, taiga, bosque caducifolio, bosque lluvioso y desierto. El ecosistema más pequeño de los tres grupos principales, el ecosistema acuático, se puede dividir en estuarios, humedales, estanques, lagos y ríos.
No importa cuán pequeña o grande sea un área particular del planeta, la cantidad de ecosistemas que se pueden encontrar dentro de ella define la diversidad de su ecosistema. Los desiertos son, en general, el ecosistema terrestre menos diverso, pero pueden dividirse en arena, roca, arbustos e incluso oasis con su propio grupo de miniecosistemas (acuático, palmera datilera, una pequeña zona de humedal al borde del agua).
Las selvas tropicales son los más diversos de los ecosistemas terrestres, pero muchos de ellos son puntos críticos de biodiversidad. Esto significa que un ecosistema debe contener al menos 1.500 especies de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar de la tierra (especies «endémicas»); pero también ha perdido al menos el 70% de su vegetación nativa primaria. Desafortunadamente, hay más de 36 puntos críticos de biodiversidad en este momento, algunos de los cuales han sufrido hasta el 95% de la pérdida de vegetación nativa. Existe una abrumadora necesidad de conservación en el mundo moderno.
Dentro de estos ecosistemas diversos, también se deben considerar los niveles tróficos, cómo las especies interactúan con ese ecosistema específico, el clima, la contaminación o el impacto humano y todas las demás variables que forman parte de ese hábitat en particular.
Amenazas a la biodiversidad
La mayor amenaza que conduce a la pérdida de biodiversidad es la raza humana. A medida que nuestra población crece junto con nuestra necesidad de alimentos, agua, industria, transporte y comodidades hogareñas; se apodera de los ecosistemas naturales y los reemplaza por otros no naturales. Incluso en estos, otros organismos pueden adaptarse y reproducirse con éxito, pero los niveles de biodiversidad en comparación con el medio ambiente reemplazado son significativamente más bajos.
La amenaza de la urbanización
La ciudad de Londres, por ejemplo, se está convirtiendo en el hogar de cada vez más vida salvaje que se ha adaptado a vivir en un entorno urbano. Las poblaciones de zorros son grandes y se alimentan de ratas, ratones y basura. La vida vegetal no es suficiente para sustentar grandes poblaciones de herbívoros y en este ecosistema antinatural se encuentran en un grupo propio. En lugar de tener un grupo de productores (plantas) que alimentan a los consumidores primarios (herbívoros) que alimentan a los consumidores secundarios; terciarios y cuaternarios (omnívoros y carnívoros), a menudo son los desechos de alimentos humanos los que se convierten en productores urbanos. Los seres humanos importan sus alimentos de otros ecosistemas agrícolas.
La amenaza de la contaminación
Ya hemos discutido los efectos dramáticos de la deforestación sobre el clima y la biodiversidad. El calentamiento global y la contaminación son las mayores amenazas abióticas para la biodiversidad, pero la causa de estas amenazas abióticas es biótica: nosotros. Los metales pesados y los plásticos en los mares no solo reducen el número de especies; sino que pueden hacer que un área sea completamente inhabitable. La revolución industrial de mediados del siglo XVIII a mediados del XIX en Europa ennegreció los cielos con humo y envenenó los ríos y la vida vegetal, matando también a los consumidores. Hoy en día, el polvo fino de los escapes de los automóviles reemplaza en gran medida al carbón.
La amenaza del cambio climático
Las temperaturas más altas debido al cambio climático significan una mayor biodiversidad en algunas regiones ( los árboles de mangle se están moviendo a áreas que antes eran demasiado frías, la vinificación está despegando en áreas que antes no eran aptas para el cultivo de la vid). En otras regiones, las temperaturas más altas provocan destrucción. En los meses de invierno, por ejemplo, los caribúes raspan el hielo para alcanzar la vida vegetal conservada en el equivalente a un refrigerador natural.
A medida que aumentan las temperaturas globales, esta fuente de alimento adicional se descompone y el caribú no tiene una fuente de alimento de invierno a menos que se mueva mucho más al norte. Las temperaturas más altas de la primavera del Ártico también traen enjambres de insectos voladores al norte helado mucho antes de lo habitual. Los caribúes están tan angustiados por estas moscas que incluso cambiarán sus rutas migratorias, lo que significa que también tienen que buscar nuevas fuentes de alimento en lugar de depender de lugares de alimentación familiares. Al escapar de estas moscas, los caribúes también pasan menos tiempo alimentándose. Además, radiación adaptativa.
La amenaza de las especies invasoras
Sin embargo, todavía existen muchas amenazas para la biodiversidad que pueden no (siempre) ser culpa del ser humano. La proliferación de una especie invasora, por ejemplo, puede ser el resultado de un movimiento oportunista hacia el territorio de otra especie. Aún así, los sistemas de transporte humano son los principales culpables de la introducción de plagas en otros países por aire y mar. Considere la ardilla gris estadounidense que diezma las poblaciones de ardillas rojas en Inglaterra y la introducción del escarabajo de Colorado en Europa, que provocó el fracaso de innumerables cultivos de papa, por ejemplo.
La amenaza de la sobreexplotación
La sobreexplotación es otra amenaza para la biodiversidad, nuevamente una amenaza mayormente humana. La sobrepesca y la sobreexplotación eliminan la competencia por otras especies y provocan un gran cambio en la estabilidad de la riqueza y diversidad de especies. Al eliminar demasiadas especies de peces de una sola especie; los pescadores permiten que otras especies se hagan cargo, quizás alterando el delicado equilibrio entre productor y consumidor. Alternativamente, los pescadores eliminan demasiados peces de una amplia gama de especies, sin alterar inmediatamente el equilibrio de las especies de peces; pero provocando una caída en la población y tasas de reproducción más bajas que permiten ciertos tipos de plancton o algas para hacerse cargo. Este último puede cubrir grandes áreas de agua dulce o salada y eliminar el oxígeno, provocando una zona muerta donde nada más que bacterias anaeróbicas puede sobrevivir.
En la agricultura, la cosecha excesiva de cultivos conduce a una falta de nutrientes en el suelo, donde los agricultores luego agregan fertilizantes que contienen nitrógeno para compensar esta pérdida. El nitrógeno contribuye en gran medida al calentamiento global y al cambio climático. Un círculo vicioso de acción y efecto que reduce lentamente la biodiversidad, primero a escala local y finalmente a escala mundial.
Beneficios de la biodiversidad
Las especies pueden tener un valor instrumental o intrínseco (inherente). Cuando son útiles para los humanos, ya sea como un aspecto agradable (un perro de compañía) o útil (la corteza de sauce como analgésico), son fundamentales. Si una especie tiene otro valor más allá de su uso para la raza humana, tiene un valor intrínseco. Esto incluiría el hecho de que una especie es parte de la historia natural del mundo. Las nuevas discusiones sobre la ética de los efectos humanos sobre la biodiversidad se inclinan hacia el acuerdo de que cada especie tiene un valor intrínseco.
Sin biodiversidad, los ecosistemas producirían menos. Si una especie de tipo de planta produce un tipo de flor para una especie de abeja, que produce miel para una especie de tejón de miel que proporciona alimento a un guepardo, el equilibrio es demasiado delicado. Si un aguacero repentino mata a la mayoría de las abejas y ahoga las flores, se pierde toda la cadena alimentaria. Cuanto mayor sea el número de especies que se pueden mantener en un ecosistema, mayor será la tasa de supervivencia de cada organismo dentro de ese ecosistema. Incluida la especie humana.
Gracias a la enorme biodiversidad del planeta hemos podido producir medicinas para los enfermos, cultivar nuevos tipos de cultivos en zonas que solían sufrir hambrunas regulares, disfrutar de los colores y aromas de una fantástica variedad de flores, comer una dieta variada sin necesidad en busca de deficiencias y explorar el esplendor de los diferentes hábitats del mundo mientras viajamos. La biodiversidad no solo es necesaria para la supervivencia, sino que también es extremadamente hermosa.
Descubre además en nuestro blog el dilema de los parásitos de animales en peligro de extinción aquí.
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