Dondequiera que miren, los científicos pueden detectarlos: ya sea en lagos de montaña remotos, en el hielo marino del Ártico, en el fondo del océano profundo o en muestras de aire, incluso en peces comestibles, miles y miles de partículas de plástico microscópicas en el rango de micro a milímetro. Este microplástico se considera ahora incluso una de las características definitorias del Antropoceno, la edad de la Tierra moldeada por los humanos modernos.

Los microplásticos se forman a partir de procesos de degradación biológica o fisicoquímica o meteorológica a partir de productos plásticos macroscópicos, como las toneladas de desechos plásticos en los océanos. Es poco probable que estos procesos de degradación se detengan en la escala micrométrica. Por tanto, existe una creciente preocupación por los posibles efectos nocivos que los nanoplásticos podrían tener en varios ecosistemas. «Numerosos informes de los medios de comunicación sugieren, a través de su cobertura a veces muy emocional, que nos enfrentamos a un gran problema aquí», dice el investigador de Empa, Bernd Nowack, que ha estudiado durante mucho tiempo los flujos de materiales de micro y nanopartículas sintéticas, por ejemplo, de textiles o abrasión de neumáticos, en el medio ambiente. Pero Nowack dice que en la actualidad esta afirmación difícilmente puede ser sustentada por hallazgos científicos.: «Ni siquiera sabemos cuántos nanoplásticos hay en los diferentes ecosistemas».

Grandes lagunas de conocimiento

Esto se debe principalmente a que es enormemente difícil en términos de tecnología de medición identificar nanopartículas artificiales hechas de plástico en muestras ambientales con miles y miles de partículas (naturales) de tamaño similar. Primero deberían desarrollarse métodos analíticos apropiados, dice Denise Mitrano de ETH Zurich. Y luego sería cuestión de comprender exactamente qué riesgo presentan las diminutas partículas de plástico —algunas de las cuales difieren considerablemente en su composición química— para los humanos y el medio ambiente, en otras palabras: cuán peligrosas son en última instancia. Nowack agrega: «Por lo tanto, no podemos decir con razón que tenemos un problema grave aquí, pero tampoco podemos decir que no».

Esto se debe a que cuanto más pequeñas se vuelven las partículas, es más probable que lleguen a los órganos y tejidos que son inaccesibles para las partículas más grandes. La barrera hematoencefálicao placenta, por ejemplo, evita que las partículas y macromoléculas pasen hasta que alcancen un cierto tamaño, o más bien, pequeñez, protegiendo así los tejidos y órganos «detrás» de ellas, es decir, el cerebro y el feto, respectivamente, de sustancias potencialmente peligrosas como virus y bacterias. «Incluso si ingerimos microplásticos, por ejemplo a través de nuestros alimentos, probablemente no ingresen a nuestro torrente sanguíneo ni a nuestro cerebro, sino que simplemente se excretan de nuevo», dice Peter Wick, director del laboratorio de interacciones de partículas y biología de Empa, que estudia las interacciones de las nanopartículas. con sistemas biológicos. «Con los nanoplásticos, no podemos estar tan seguros».

Gran necesidad de investigación

Debido a las enormes lagunas en el conocimiento actual, la investigación en nanoplásticos debe intensificarse, concluyen Mitrano, Wick y Nowack. Sin embargo, esto debe hacerse de la manera más sistemática y amplia posible, y con la cabeza fría. Después de todo, los contaminantes emergentes no siempre resultan tan peligrosos como se suponía originalmente. «Nuestra sociedad adopta inicialmente una actitud de riesgo cero hacia muchas cosas nuevas y desconocidas», dice Wick. Y eso es comprensible, añade, especialmente en el caso de los nanoplásticos, porque, después de todo, «¿quién quiere plástico en sus alimentos?»

La solución al problema, sin embargo, es tan simple (al menos en teoría) como compleja. Por un lado, una gran proporción de partículas nanoplásticas se producen por degradación de macro y microplásticos. Menos plástico en el medio ambiente, por tanto, reduce la cantidad de nanoplásticos, y aquí todos podemos ayudar a dejar de contaminar el medio ambiente con residuos plásticos. Por otro lado, los nanoplásticos también se pueden crear durante el uso de productos plásticos, por ejemplo, mediante abrasión, sin que el usuario pueda hacer nada al respecto. De hecho, nuestra sociedad no es posible sin plástico. «Los diversos polímeros simplemente tienen demasiadas propiedades positivas para eso», dice Bernd Nowack.