Hígado
El hígado es un órgano vital que se encuentra en los seres humanos y otros vertebrados. Es un órgano grande, con su lóbulo principal ocupando el lado derecho del abdomen debajo del diafragma, mientras que el lóbulo izquierdo más estrecho se extiende a lo largo del abdomen hacia la izquierda. El hígado es el órgano de color rosa oscuro en esta imagen:
El hígado realiza muchas funciones vitales sin las cuales los humanos no pueden sobrevivir.
Actualmente, no hay forma de reemplazar un hígado por uno artificial a largo plazo, aunque las donaciones parciales de hígado en las que un donante entrega parte de su hígado a alguien que necesita un trasplante han tenido éxito. El hígado tiene una capacidad regenerativa notable y puede volver a crecer la mayor parte de su tejido si se extrae o se daña.
A pesar del éxito de los trasplantes parciales en algunos casos, la insuficiencia hepática es una causa importante de muerte entre las personas con consumo crónico de alcohol y drogas.
La insuficiencia hepática también puede ocurrir accidentalmente como resultado de una sobredosis accidental de acetaminofén, un compuesto medicinal que se encuentra en muchos medicamentos de venta libre y recetados. Debido a que el acetaminofén se encuentra en tantos medicamentos diferentes, las personas a menudo no se dan cuenta de que dos o más medicamentos que toman juntos contienen el mismo compuesto, que puede abrumar al hígado y provocar un daño hepático potencialmente fatal.
Es por eso que siempre es importante informar a su médico sobre todos los medicamentos que está tomando y revisar las etiquetas de los diferentes medicamentos para ver los ingredientes comunes. Hablaremos más sobre la toxicidad del acetaminofén y cómo evitarlo, a continuación.
La función hepática
El hígado cumple muchas funciones vitales en el cuerpo, que incluyen:
Desintoxicar la sangre
La función más conocida del hígado es la de desintoxicar la sangre. Contiene células con enzimas especiales que pueden descomponer sustancias tóxicas en formas no tóxicas.
Estas enzimas explican por qué ciertos medicamentos, alimentos y suplementos pueden interactuar entre sí. Algunas enzimas hepáticas descomponen varios tipos de sustancias tóxicas; si las enzimas están «ocupadas» con una sustancia, es posible que no puedan descomponer la otra sustancia como lo hacen habitualmente.
Es por eso que siempre debe informar a su médico sobre todos los medicamentos y suplementos que está tomando, y por qué algunos medicamentos requieren que evite ciertas sustancias como el alcohol o la toronja.
Sin estas enzimas para descomponer las sustancias tóxicas, el cuerpo se envenena lentamente. Ni siquiera necesita consumir nada tóxico del medio ambiente: los químicos producidos por las propias células del cuerpo son suficientes para causar una toxicidad fatal con el tiempo.
Afortunadamente, el hígado es muy bueno en lo que hace. Rara vez tenemos que sentir los efectos de estas toxinas, a menos que ingieramos grandes cantidades de sustancias que puedan dañar el hígado, como alcohol, acetaminofén o anticongelantes.
Nuestros hígados también pueden tener problemas si contraemos virus que dañan las células del hígado, como la hepatitis.
Elaboración de factores de coagulación sanguínea
El hígado usa la vitamina K para producir proteínas que son importantes para la coagulación de la sangre. Sin estas proteínas, es posible que el proceso de múltiples pasos de la coagulación de la sangre no pueda iniciarse.
Esta es la razón por la que las personas con enfermedad hepática grave o deficiencia de vitamina K a menudo desarrollan trastornos hemorrágicos. Dado que el cuerpo no puede coagularse para reparar incluso las lesiones más pequeñas y de rutina, las personas con estas afecciones pueden parecer tener moretones y sangrar sin motivo.
Esta puede ser una complicación muy grave en el tratamiento de una enfermedad hepática grave, ya que el trasplante es un procedimiento quirúrgico con riesgo de hemorragia grave.
Fabricación de productos químicos digestivos
El hígado produce bilis, un ingrediente poco conocido pero vital para el proceso digestivo. La bilis ayuda al cuerpo a descomponer y absorber las grasas y también la usa para ayudar a eliminar ciertos productos de desecho.
Los problemas del hígado se señalan ocasionalmente por cambios en la materia fecal que resultan de la falta de bilis en el tracto digestivo. Esa es una de las razones por las que se recomienda consultar a un médico si experimenta cambios en el color, la consistencia o la frecuencia de sus deposiciones que duran varias semanas.
Hacer energía a partir de proteínas
En circunstancias normales, el cuerpo intenta no digerir proteínas para obtener energía. Esto se debe a que existen muchos usos mejores para las proteínas y sus componentes básicos, como la producción de enzimas y otra maquinaria celular esencial.
Sin embargo, en condiciones de inanición donde no hay suficientes reservas de carbohidratos o grasas para satisfacer las necesidades del cuerpo, el hígado puede convertir los aminoácidos en combustible para que nuestras células produzcan ATP.
El hígado nos hace aquí un doble favor. No solo hace posible que nuestras células sobrevivan a partir de proteínas, sino que también desintoxica el subproducto tóxico de este proceso, que es el amoníaco. El hígado convierte el amoníaco en urea, que los riñones pueden eliminar de forma segura antes de liberarlo en la sangre.
Almacenamiento de glucógeno
El hígado también tiene otro propósito que es útil cuando los alimentos escasean. Almacena carbohidratos en forma de una sustancia de alta densidad y calorías llamada glucógeno.
El orden normal de prioridad de nuestro cuerpo para la digestión es: carbohidratos, grasas, proteínas. Nuestro cuerpo metabolizará primero los carbohidratos que ingerimos; si se queda sin carbohidratos, entonces se convertirá en metabolizar nuestras reservas de grasa a largo plazo.
Pero entre esos pasos, tiene el glucógeno del hígado. Esto actúa como un combustible de «liberación rápida» que es más fácil de liberar y reponer que la grasa. Solo después de agotar las reservas de glucógeno de nuestro hígado, nuestro cuerpo normalmente comenzará a digerir la grasa.
Descomponer los glóbulos rojos
Los glóbulos rojos mueren con más frecuencia que cualquier otro tipo de células del cuerpo. Esto se debe a que los glóbulos rojos no tienen núcleo, por lo que no pueden producir sus propias proteínas. Cuando las proteínas que tenían en la madurez se desgastan, se descomponen y son reemplazadas por nuevas células sanguíneas.
Sin el hígado, este proceso conduciría a una toxicidad severa en la sangre. Las células moribundas liberan compuestos tóxicos, que deben ser procesados por el hígado para mantener el cuerpo a salvo.
Gracias a la acción de las células y las enzimas del hígado, los materiales de los glóbulos rojos moribundos se descomponen en formas inofensivas o incluso se reciclan para su uso posterior en nuevos glóbulos rojos.
Produciendo hormonas
El hígado produce varios mensajeros químicos que ayudan al cuerpo a coordinar sus actividades. Éstas incluyen:
- Factor de crecimiento similar a la insulina 1: una hormona que estimula el crecimiento de los tejidos y es especialmente importante en la niñez.
- Trombopoyetina: hormona que le indica a la médula ósea cuántas plaquetas debe producir para ayudar con la coagulación de la sangre.
- Hepcidina: hormona que le dice al cuerpo si el hierro debe absorberse o eliminarse como desecho.
- Angiotensinógeno: una prohormona que aumenta la presión arterial.
- Proteínas transportadoras: el hígado también produce proteínas transportadoras, que se unen a otras hormonas, incluidas las hormonas sexuales, la hormona tiroidea, las hormonas del estrés y las vitaminas y minerales para destinos específicos.
Ubicación del hígado
El hígado se encuentra dentro de la caja torácica inferior, debajo del diafragma que separa el corazón, los pulmones y el estómago de la cavidad abdominal.
Se encuentra en la parte superior del abdomen, con la mayor parte del hígado contenido en el lado derecho del cuerpo. Su lóbulo más pequeño se extiende hasta el lado izquierdo del diafragma.
El hígado normalmente no se puede sentir, ya que está protegido por las costillas inferiores. Sin embargo, los golpes en el plexo solar, la parte blanda de la parte superior del abdomen donde se separa la caja torácica, pueden dañar el hígado.
El dolor de hígado puede aparecer como dolor en la parte superior del abdomen. Suele estar en el lado izquierdo o en el centro, pero a veces puede aparecer en el lado derecho o incluso parecer provenir de la parte inferior del abdomen.
Los médicos a menudo examinarán el abdomen si se sospechan anomalías hepáticas, ya que a menudo se puede sentir un hígado inflamado a pesar de la caja torácica.
Toxicidad del acetaminofén
Algunos compuestos medicinales se consideran tan seguros y eficaces que se utilizan en docenas de medicamentos diferentes. El acetaminofén es uno de estos. El ingrediente principal de Tylenol, alivia el dolor y reduce la fiebre con un perfil de seguridad muy bueno, siempre que lo tome en las dosis correctas.
Desafortunadamente, debido a que el acetaminofén es tan efectivo, se encuentra en muchos medicamentos. Una de las causas más comunes de daño hepático en los EE. UU. Es que las personas que toman dos o más de estos medicamentos a la vez, sin darse cuenta de que todos contienen el mismo ingrediente. Esto puede resultar en una sobredosis, especialmente si se toman varios medicamentos que contienen acetaminofén durante largos períodos de tiempo.
El hígado procesa el acetaminofén en un producto tóxico que puede envenenarlo. En las dosis adecuadas, el hígado puede eliminar este subproducto sin ningún problema, pero cuando las personas toman más acetaminofén del que deberían durante un período de días o semanas, el producto puede acumularse y matar el tejido hepático.
Desafortunadamente, esto es común ya que el acetaminofén está incluido en algunos medicamentos que se anuncian para tratar el dolor en las articulaciones, la fiebre, la acidez, los síntomas de la gripe, la tos, los calambres menstruales y más. Las personas a menudo no creen que estos medicamentos estén relacionados o que puedan contener los mismos ingredientes.
Cuando tome varios medicamentos el mismo día, es una buena idea revisar las etiquetas para ver si hay ingredientes compartidos. Tomar una dosis adecuada de acetaminofén es seguro y efectivo, pero tomar dos o tres veces la dosis adecuada puede causar problemas muy graves.
Los medicamentos que contienen acetaminofén y no deben tomarse juntos incluyen:
| Actifed | Alka-Seltzer Plus | Anacina |
| Bitartrato | Butalbital | Cepacol |
| Contac | Coricidina | Dayquil |
| Dimetapp | Dristan | Endocet |
| Excedrin | Fioricet | Feverall |
| Fórmula 44 | Polvos de Goody | Hycotab |
| Hydrocet | Liquiprin | Lortab |
| Midol | MIDRIN | Mucinex |
| NORCO | Nyquil | Oxicodona |
| Panadol | Percocet | Fenofen |
| Robitussin | ROXICET | San José sin aspirina |
| Sedapap | Camiseta | Sinutab |
| Sudafed | Tapanol | Tramadol |
| Triamínico | Productos de la marca Tylenol | Tylox |
| Ultracet | Vencer a | Vicodina |
| Vicks | Zydone |
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