Registro fósil
Definición de registro fósil
Un registro fósil es un grupo de fósiles que se ha analizado y ordenado cronológicamente y en orden taxonómico. Los fósiles se crean cuando los organismos mueren, quedan incrustados en la tierra y las rocas y son reemplazados lentamente por minerales con el tiempo. Lo que queda es una impresión mineral de un animal que alguna vez existió. Se utilizan muchos campos y especialidades para clasificar y ordenar estos fósiles, incluida la anatomía comparada, la datación radiométrica y el análisis de ADN. Utilizando los datos del registro fósil, los científicos intentan recrear filogenias o árboles que describen las relaciones entre animales, tanto vivos como extintos. El registro fósil ayuda a informar cómo se relacionan los diferentes grupos de animales a través de la evolución.
Ejemplos de registros fósiles
Humanos
El registro fósil humano es quizás uno de los mejor documentados, debido en parte a la disputa histórica que ha rodeado el debate sobre la evolución. Casi todos los «eslabones perdidos» de la cadena han sido desenterrados, revelando una sólida cadena de fósiles desde los humanos modernos hasta nuestros primeros antepasados simios. Los fósiles se pueden diferenciar por sus características distintivas y se pueden fechar utilizando isótopos radiactivos para una datación muy precisa. Se descubrió que los fósiles más antiguos de miembros del género Homo tenían alrededor de 1,5 millones de años. Estos pertenecían al Homo ergaster. Se cree que el Homo ergaster se propagó desde África y divergió en las especies que se ven a continuación.
Homo erectus y Homo neanderthalensis tienen un registro fósil distinto, y es probable que compitieran con el Homo sapiens moderno. El análisis genético ha confirmado que los genomas humanos modernos contienen rastros de genes de los neandertales, lo que sugiere que las dos especies se cruzaron en algún momento del pasado. El registro fósil de los humanos se remonta aún más atrás, hasta ancestros muy parecidos a los simios que todavía trepaban a los árboles.
Ballenas
Sorprendentemente, los registros fósiles de muchos animales también se han reunido casi por completo. El registro fósil de ballenas, por ejemplo, tiene un conjunto de varios miembros bien definidos que conducen inevitablemente a las ballenas modernas. Se han encontrado fósiles de depredadores semiacuáticos del tamaño de un coyote que se pensaba vivían estilos de vida anfibios cerca de la costa. Los fósiles posteriores revelan un animal depredador mucho más acuático, todavía parecido a un perro, pero con una cola mucho más grande y una cabeza adaptada para cazar en el agua. Hace unos 35 millones de años, existía un animal que era casi completamente acuático y había perdido sus extremidades traseras. Cinco millones de años después, comienzan a aparecer los fósiles de lo que parecen ser ballenas modernas.
Los fósiles más antiguos
Cuando se habla del registro fósil de la vida en la Tierra, el registro se remonta mucho más atrás. Las rocas más antiguas conocidas que se han analizado tienen alrededor de 3.800 millones de años. El rastreo de los minerales e hidrocarburos presentes en ciertas rocas ha llevado a la conclusión de que hace unos 2.700 millones de años estaba presente alguna forma de vida unicelular. La impresión fósil de organismos unicelulares, que se cree que es un ancestro temprano de las células vegetales y animales, se puede encontrar hace unos 1.600 millones de años en el registro fósil.
Sin embargo, la primera vida multicelular que dejó abundantes fósiles generalmente data de hace unos 1.200 millones de años, con una gran expansión en algún momento hace unos 600 millones de años. Este período se denomina período Precámbrico y marca el comienzo de una vida muy compleja. Poco después, el período Cámbrico comienza con una enorme radiación de vida marina en todo el mundo. El período Cámbrico incluye el surgimiento de vertebrados con esqueletos internos y de crustáceos y artrópodos con esqueletos externos. Este período contiene la “explosión cámbrica”, una de las mayores expansiones de especies encontradas en el registro fósil. Los animales terrestres no aparecieron hasta mucho más tarde, hace unos 415 millones de años en el período Silúrico. En comparación, los humanos se separaron de nuestros parientes simios hace unos 2 millones de años, durante el período Terciario. Estas divisiones se pueden ver en la siguiente tabla.
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