Irradiación

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Definición de irradiación

La irradiación se refiere a la exposición de una sustancia a la radiación de una variedad de fuentes diferentes. La radiación puede ser ionizante o no ionizante, refiriéndose a fuentes de radiación intencionales o naturales, respectivamente. Algunos ejemplos de radiación ionizante incluyen electrónica, luz visible e infrarroja, microondas y ondas electromagnéticas (por ejemplo, ondas de radio, energía y receptores electrónicos). La irradiación se usa para varios propósitos, siendo la esterilización de alimentos (usando rayos X o rayos gamma) y las imágenes médicas (usando un tinte radioactivo para diagnóstico por imágenes) algunas de las aplicaciones más populares de la radiación ionizante. La irradiación de alimentos no implica el contacto con el producto expuesto a la radiación y no da lugar a productos radiactivos.

Ejemplos de irradiación de alimentos

La radiación ionizante se usa comúnmente para irradiar productos alimenticios con el fin de esterilizar alimentos para la protección de los consumidores contra diversos patógenos que se encuentran en la carne y las verduras, o para retrasar la germinación de varias plantas. La irradiación de alimentos a menudo se denomina «pasteurización en frío» porque no calienta los alimentos como la pasteurización tradicional. Durante el proceso de irradiación, los palets de alimentos completos se someterán a la dosis predeterminada. La dosis es monitoreada por un densitómetro, que asegura que los productos alimenticios estén expuestos a la dosis correcta según lo determinado por las regulaciones definidas. Cada país tiene regulaciones sobre la dosis de irradiación que se puede aplicar a los alimentos. La dosis de radiación específica se clasifica como dosis alta, media o baja. Algunos ejemplos son los siguientes:

Alta : Dosis superior a 10 kGy. Los productos cárnicos (p. Ej., Aves de corral) se esterilizan comúnmente con una alta dosis de radiación.
Medio : Dosificación entre 1 y 10 kGy. Generalmente, el propósito es eliminar los microorganismos de los productos alimenticios para evitar el deterioro y la propagación de plagas.
Baja : Dosis inferior a 1 kGy. Por lo general, se utilizan dosis bajas para retrasar la germinación y la maduración de las plantas.

Irradiación para aplicaciones agrícolas

Las técnicas de irradiación se aplican ampliamente en la agricultura para introducir variación genética en las plantas, así como para retrasar la germinación y brotación de las plantas . Además, la irradiación también se aplica a los cultivos como una forma de control de insectos. En la agricultura, los rayos X, los rayos gamma, la luz ultravioleta y los haces de iones pesados son las formas más comunes de irradiación utilizadas. La irradiación de productos alimenticios está altamente regulada, con la dosis estrictamente controlada. Todos los productos químicos generados a través del proceso de irradiación se han considerado no tóxicos y comparables a los presentes después de otros métodos de esterilización. En la agricultura, la prevención del deterioro se logra en gran medida mediante el control de plagas (p. Ej., Insectos, virus y bacterias) eliminando los patógenos utilizando una dosis segura de radiación. Además del control de plagas, la irradiación también disminuye la función de las enzimas que promueven el deterioro y la maduración después de la cosecha de los cultivos. Dado que la irradiación reduce el deterioro de los productos alimenticios, se pueden prolongar tanto el tiempo de transporte como la vida útil.

Radiación gamma

La forma más común de irradiación de alimentos es la radiación gamma. Los rayos gamma se emiten a partir de la desintegración de material radiactivo. Por motivos de seguridad, el material radiactivo se coloca en un recipiente de almacenamiento rodeado de agua o protegido para evitar que los productos alimenticios y los trabajadores se expongan al material radiactivo. La fuente más común de radiación gamma para productos alimenticios es el cobalto-60 (ver más abajo). La radiación gamma es el tipo más preferido de irradiación de alimentos porque los rayos penetran completamente en el palé de alimentos y es relativamente económica en comparación con algunas de las otras formas de radiación (por ejemplo, rayos X y radiación de electrones).

Radiación de rayos X

La irradiación de alimentos con el uso de rayos X implica la colisión de rayos X con productos alimenticios. La ventaja de la irradiación de rayos X es que no se requiere el uso de materiales radiactivos y proporciona una mayor uniformidad de dosis en comparación con la radiación gamma. Además, dado que los rayos X se generan electrónicamente, los dispositivos se pueden apagar cuando no están en uso, lo que reduce los problemas de seguridad asociados para los trabajadores. Sin embargo, la radiación de rayos X no se utiliza en la misma medida para la irradiación de alimentos que los rayos gamma porque es más cara.

Radiación de electrones

Otra forma de irradiación de alimentos es la radiación de electrones, que implica el uso de corrientes de electrones que viajan cerca de la velocidad de la luz inducida por ondas de radio u otras fuentes electrónicas. Sin embargo, si bien este método es más seguro en comparación con el uso de rayos X y radiación gamma; los electrones no penetran en los productos alimenticios tan profundamente y no se pueden aplicar a toda una paleta de alimentos; lo que se puede lograr con radiación gamma.