Equilibrio puntuado
Definición
El equilibrio puntuado es una teoría que establece que la evolución ocurre principalmente a través de breves ráfagas de intensa especiación, seguidas de largos períodos de estasis o equilibrio. El modelo postula que casi el 99% del tiempo de una especie en la tierra se pasa en estasis y el cambio ocurre muy rápidamente.
Equilibrio puntuado explicado
Por lo tanto, si una especie aparece en los registros fósiles durante unos 10 millones de años, es probable que la especiación se haya producido en un lapso de menos de 100.000 años. Sin embargo, una vez completado, el modelo sugiere que hay pocos cambios morfológicos después del evento de especiación. La especie entonces mantendrá un período de estabilidad, llamado estasis, durante un largo período de tiempo.
La teoría también proporciona una explicación razonable de la ausencia de formas intermedias en los registros fósiles, donde nuevas especies parecen aparecer de formas ancestrales abruptamente y finalmente desaparecen sin experimentar ningún cambio morfológico aparente durante su existencia.
Si bien esto fue un cambio de la idea de que todas las especies nuevas surgieron debido a cambios continuos, graduales e incrementales, los fundadores de esta teoría también han admitido que podrían coexistir otros modos de evolución. La teoría opuesta es el gradualismo, que sugiere que el cambio ocurre de manera consistente, durante largos períodos de tiempo.
Ejemplos de equilibrio puntuado
El apoyo al equilibrio puntuado se ve en los registros fósiles. El impacto del aislamiento reproductivo ha sido observado por biólogos, sistematizadores y taxónomos de todo el mundo. Dado el hecho de que se trata de una teoría de la evolución, sus predicciones no pueden probarse directamente.
Si bien el registro fósil puede respaldar la teoría, es necesario que surjan algunas indicaciones del mundo viviente. Por ejemplo, los animales que viven en entornos similares que experimentan aislamiento reproductivo deben volverse incapaces de cruzarse, lo que indica la aparición de una nueva especie. Esto se ha observado varias veces.
Aislamiento reproductivo entre martines pescadores
El estudio de los martines pescadores en Papúa Nueva Guinea mostró el profundo impacto del aislamiento reproductivo en la especiación. Hay tres subespecies que residen en el continente. Aquí, el medio ambiente puede variar enormemente desde un bosque lluvioso húmedo y denso hasta bosques monzónicos con estaciones secas prolongadas. Estas subespecies no solo pueden cruzarse, sino que son casi indistinguibles entre sí.
Sin embargo, en islas a unos cientos de kilómetros de distancia, incluso cuando el entorno es similar al de la parte más cercana del continente, los martines pescadores son marcadamente diferentes. Se han encontrado más especies en estas islas más pequeñas que en el continente. Se han realizado observaciones similares para aves y reptiles e invertebrados en todo el mundo, donde la separación geográfica ha llevado a la aparición de nuevas especies, mientras que grandes extensiones continuas con condiciones variables mantienen poblaciones homogéneas. Esta evidencia apoya la teoría del equilibrio puntuado.
Caracoles terrestres de las Bermudas
Hace unos 300.000 años, Poecilozonites bermudensis, un caracol terrestre que respira aire, colonizó la isla de las Bermudas. El caracol podría haber sido transportado en madera flotante desde América del Norte. Los fósiles de estos caracoles constituyen la gran mayoría de los fósiles terrestres de las Bermudas.
Hasta hace poco, una especie seguía sobreviviendo en la isla. Las primeras poblaciones de este caracol tenían dos poblaciones, con distintos patrones de bandas de color. Cuando estos se extinguieron, un derivado de una población periférica que estaba evolucionando en una isla separada se volvió dominante. Las muestras de fósiles tomadas de seis épocas geológicas diferentes y de varias ubicaciones geográficas apuntan a la evolución repetida de especies de poblaciones aisladas periféricamente que finalmente llevaron a la formación del caracol terrestre que permaneció morfológicamente estático hasta que se observó en la década de 1950.
Características del equilibrio puntuado
Uno de los pilares de esta hipótesis es que el aislamiento reproductivo es necesario para la formación de nuevas especies. Esto implica que es poco probable que el registro fósil en cualquier lugar registre el proceso de especiación porque las nuevas especies solo pueden evolucionar a partir de poblaciones pequeñas y aisladas. Por lo tanto, solo se verán variaciones en fósiles de la misma edad que surjan de diferentes ubicaciones geográficas.
Cambios morfológicos rápidos
El equilibrio puntuado postula que los cambios genéticos y morfológicos que otorgan una ventaja de supervivencia se amplificarán rápidamente en poblaciones pequeñas. El rápido ritmo de evolución en estos grupos aislados también se indica como la razón por la que no hay un registro fósil de la evolución, y parece que aparecen nuevas especies de forma abrupta.
También predice que si bien los intermediarios serán raros en la evolución de una sola especie, se verán entre grupos más grandes. Por ejemplo, mientras que Australopithecus afarensis es el precursor de los humanos modernos, no hay fósiles que muestren un cambio gradual en la capacidad craneal o el tamaño corporal del Australopithecus. Sin embargo, existen otras especies como Homo habilis y Homo erectus que muestran la transición del Australopithecus hacia un hombre moderno en términos de capacidad craneal y tamaño corporal.
Períodos de estasis
Otra característica importante de esta hipótesis es la explicación dada para períodos prolongados de estasis. Implica que la morfología promedio de una especie está bajo una influencia homogeneizadora. Las poblaciones de cruzamiento parecen estáticas. Esto se debe al hecho de que los pequeños cambios dentro de una gran población se diluyen y homogeneizan.
Se han dado varias explicaciones para este fenómeno observado en el registro fósil. Estos incluyen el efecto del flujo de genes, las afirmaciones de que la morfología de una especie está bajo presión ‘homeostática’ y la koinofilia o el rechazo de parejas con atributos inusuales.
Gradualismo vs equilibrio puntuado
El equilibrio puntuado se opone al gradualismo filético. Estas teorías de la evolución en competencia plantean hipótesis sobre la tasa de aparición de nuevas especies. El gradualismo da importancia a la lenta aparición de nuevos personajes en subespecies entrecruzadas que, con el tiempo, conducen a la evolución de una nueva especie a partir de formas ancestrales.
Los fósiles parecen aparecer de repente a lo largo de la historia. El equilibrio puntuado intenta explicar estos ‘huecos’ fósiles o la ausencia de formas intermedias, al afirmar que existen por períodos de tiempo muy cortos cuando la especiación ocurre intensamente en una población aislada.
La crítica del equilibrio puntuado se centra en la posibilidad de que los registros fósiles simplemente estén incompletos. Se pueden encontrar formas intermedias en regiones donde los fósiles son abundantes y están bien conservados. Además, los críticos señalan el hecho de que no hay evidencia de que una influencia homogeneizadora externa mantenga a las poblaciones cruzadas en estasis.
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