Generación espontánea
Definición de generación espontánea
La generación espontánea es una hipótesis incorrecta y obsoleta sobre la posibilidad de que las formas de vida puedan emerger de los seres no vivos.
Teoría de la generación espontánea
La teoría de la generación espontánea, planteada por primera vez por Aristóteles en su libro «Sobre la generación de los animales» alrededor del 350 a. C., tiene como objetivo explicar la aparición aparentemente repentina de organismos como ratas, moscas y gusanos dentro de la carne podrida y otros elementos descomponibles. La teoría sugiere que los organismos no descienden de otros organismos o de un padre, y solo requieren que se cumplan ciertas condiciones en su entorno para que se produzca la creación.
Aristóteles teorizó que la materia no viviente contenía un «calor vital» llamado pneuma, el concepto de «aliento de vida» y traducido más tarde como «anima» que significa «alma» en latín, y una combinación de los cuatro elementos que se cree que componen toda la vida: tierra, aire, fuego y agua.
Sugirió que los animales y las plantas podrían surgir de la tierra y del líquido, porque había «calor vital» dentro de todo el aire, hay aire en el agua y hay agua en la tierra, lo que significa que hay «calor vital» o «alma» dentro de todo.
Su explicación de la generación espontánea fue la siguiente:
“… LOS SERES VIVOS SE FORMAN RÁPIDAMENTE CADA VEZ QUE ESTE AIRE Y CALOR VITAL ESTÁN ENCERRADOS EN ALGO. CUANDO ESTÁN TAN ENCERRADOS, LOS LÍQUIDOS CORPORALES SE CALIENTAN, SURGE COMO SI FUERA UNA BURBUJA ESPUMOSA. QUE LO QUE SE ESTÁ FORMANDO SEA MÁS O MENOS HONORABLE EN ESPECIE DEPENDE DE LA ACEPTACIÓN DEL PRINCIPIO PSÍQUICO; ESTO NUEVAMENTE DEPENDE DEL MEDIO EN EL QUE SE LLEVA A CABO LA GENERACIÓN Y DEL MATERIAL QUE SE INCLUYE ”.
Ejemplos de generación espontánea
Bougonia
Uno de los primeros relatos relacionados con la generación espontánea fue el del poeta romano Virgilio. Describió, a modo de receta, el proceso mediante el cual se podían fabricar abejas sintéticas.
Se instruyó a los lectores a que mataran a golpes a un ternero bovino, le taparan la boca y la nariz antes de dejar el cadáver sobre un lecho de ramas de canela y tomillo.
Señaló que las criaturas aparecerían mágicamente «primero sin extremidades, pero pronto con alas», presumiblemente esto se refiere a los gusanos, que posteriormente se convierten en abejas.
Virgil llamó al proceso descrito en la receta «Bougonia».
Generación espontánea de ratones
La «receta» para hacer un ratón requiere que la ropa interior sudada se coloque sobre un frasco con la boca abierta que contenga cáscaras de trigo en su interior durante unos 21 días.
Una explicación simple: a los ratones les gusta comer trigo y, con la facilidad de entrar en un frasco y encontrar un lugar oscuro y seguro, lo más probable es que se encuentren en casa y tengan algunas crías en el nuevo nido.
Escorpiones
El químico europeo Jean Baptiste van Helmont afirmó que los escorpiones se pueden fabricar tallando una hendidura en un ladrillo, llenando el agujero con albahaca y cubriendo el arreglo con otro ladrillo.
Después de dejarlo al sol durante un par de días, uno podría volver a la formación de ladrillos y se sorprendería al descubrir que
“LOS VAPORES DE LA ALBAHACA, ACTUANDO COMO AGENTE LEUDANTE, HABRÁN TRANSFORMADO LA MATERIA VEGETAL EN VERDADEROS ESCORPIONES”.
Otros ejemplos
- Se creía que el suelo húmedo después de una inundación creaba anfibios como ranas y sapos.
- Se pensaba que la basura en las calles creaba ratas.
- Se pensaba que las salamandras nacían dentro del fuego (¡a menudo se esconden dentro de troncos y probablemente estaban tratando de escapar del fuego!).
- Se creía que las conchas de ostras se formaban cuando la tierra se solidificaba a su alrededor y el «calor vital» hacía crecer a la criatura en su interior.
- Se pensaba que los cocodrilos en Egipto habían emergido del barro con la luz del sol como catalizador.
La refutación de la teoría de la generación espontánea
Francesco Redi, 1626-1697
Francesco Redi fue un médico italiano y el primer científico en sospechar que la teoría de la generación espontánea puede ser defectuosa, por lo que organizó un experimento simple. Colocó la carne fresca en dos frascos diferentes, uno con un paño de muselina encima y el otro abierto. Unos días después, el frasco abierto contenía gusanos, mientras que el recipiente tapado no. Vio esto como una prueba de que los gusanos tenían que provenir de huevos de mosca y no podían generarse espontáneamente.
John Needham, 1731-1781
Más de 100 años después, John Needham, un naturalista inglés y ávido partidario de la teoría de la generación espontánea, realizó un experimento en el que hirvió un caldo y lo vertió en un matraz tapado; en ese momento, la gente era consciente de que el proceso de hervir eliminó los microorganismos que llamaron «animacules». Después de un rato, el caldo se llenó de microorganismos, una revelación para Needham, quien afirmó que estos habían surgido por generación espontánea. Su experimento fue impugnado por el hecho de que no calentó el caldo durante el tiempo suficiente y sus animaculas eran resistentes al calor.
Lazzaro Spallanzani, 1729-1799
Otro científico italiano, Lazzaro Spallanzani, realizó un experimento similar al de Needham y descubrió que si el caldo se calentaba después de sellar el matraz en lugar de antes, los organismos no se generaban. Decidió que los caldos de Needham estaban contaminados entre la olla hirviendo y el matraz.
La respuesta de Needham afirmó que el aire era necesario para la generación espontánea y que el «calor vital» en el aire había sido destruido durante el experimento de Spallanzani.
Louis Pasteur, 1822-1895
Finalmente, en 1859, un científico francés llamado Louis Pasteur diseñó una serie de matraces con los cuellos doblados en forma de S. Los cuellos se diseñaron para que el aire fresco pudiera llegar a los matraces, pero se doblaron de tal manera que los microbios transportados por el aire quedaran atrapados en la parte inferior de las curvas.
Hirvió el caldo dentro del matraz y no vio ningún microbio en el caldo durante muchos meses. Cuando finalmente quitó la tapa del matraz y lo dejó, descubrió que el líquido se estaba juntando con microorganismos en unos pocos días. Por lo tanto, había demostrado que los microbios de los que surge la vida están presentes en el aire y no se generan espontáneamente.
La imagen muestra un diagrama simple del experimento de Pasteur.
