Heterótrofo
Un heterótrofo es un organismo que no puede fabricar su propio alimento mediante la fijación de carbono y, por lo tanto, obtiene su ingesta nutricional de otras fuentes de carbono orgánico, principalmente materia vegetal o animal. En la cadena alimentaria , los heterótrofos son consumidores secundarios y terciarios.
La fijación de carbono es el proceso de convertir el carbono inorgánico (CO 2 ) en compuestos orgánicos como los carbohidratos, generalmente por fotosíntesis. Los organismos, que pueden utilizar la fijación de carbono para fabricar su propia nutrición, se denominan autótrofos .
Hay dos formas de heterótrofos. Los fotoheterótrofos utilizan la luz para obtener energía, aunque no pueden utilizar el dióxido de carbono como única fuente de carbono y, por lo tanto, utilizan compuestos orgánicos de su entorno. Las heliobacterias y ciertas proteobacterias son fotoheterótrofos. Alternativamente, los quimioheterótrofos obtienen su energía de la ingestión de fuentes de energía orgánica preformadas, como lípidos, carbohidratos y proteínas que han sido sintetizadas por otros organismos.
Al consumir compuestos de carbono reducido , los heterótrofos pueden utilizar toda la energía que consumen para el crecimiento, la reproducción y otras funciones biológicas.
Ejemplos de heterótrofos
Herbívoros
Los heterótrofos que comen plantas para obtener su nutrición se denominan herbívoros o consumidores primarios .
Durante la fotosíntesis, las moléculas orgánicas complejas (dióxido de carbono) se convierten en energía (ATP) a través de la respiración celular. El ATP se encuentra a menudo en forma de carbohidratos simples ( monosacáridos ), como glucosa, y carbohidratos más complejos (polisacáridos), como almidón y celulosa.
La mayoría de los animales degradan fácilmente el almidón debido a la presencia de una enzima secretada por las glándulas salivales y el páncreas llamada amilasa .
La celulosa, que es un componente importante de las paredes celulares de las plantas y un carbohidrato abundante; convertido a partir del carbono inorgánico, es más difícil de digerir para muchos animales. La mayoría de los herbívoros tienen un organismo intestinal simbiótico , que descompone la celulosa en una forma de energía utilizable.
Los ejemplos de herbívoros incluyen vacas, ovejas, ciervos y otros animales rumiantes , que fermentan material vegetal en cámaras especiales que contienen los organismos simbióticos, dentro de sus estómagos. Los animales que solo comen frutas, como pájaros, murciélagos y monos, también son herbívoros, aunque se les llama frugívoros . La mayor parte del material vegetal consiste principalmente en celulosa difícil de digerir; aunque el néctar de la planta consiste principalmente en azúcares simples y es consumido por herbívoros llamados nectarívoros , como colibríes, abejas, mariposas y polillas.
Carnívoros
La energía que se transfiere a través de la cadena alimentaria, inicialmente de los compuestos inorgánicos; convertida en compuestos orgánicos que son utilizados como energía por los autótrofos, se almacena dentro del cuerpo de los heterótrofos llamados consumidores primarios.
La energía que los carnívoros pueden usar como energía proviene principalmente de los lípidos (grasas) que el herbívoro ha almacenado dentro de su cuerpo. Pequeñas cantidades de glucógeno (un polisacárido de la glucosa que sirve como forma de almacenamiento de energía a largo plazo) se almacenan dentro del hígado y en los músculos y pueden ser utilizadas para la ingesta energética por los carnívoros, aunque el suministro no es abundante.
Los carnívoros suelen ser depredadores, como consumidores secundarios: heterótrofos que se alimentan de herbívoros, como serpientes, pájaros y ranas (a menudo insectívoros ) y organismos marinos que consumen zooplancton como peces pequeños, cangrejos y medusas. También pueden ser consumidores terciarios , depredadores que se comen a otros carnívoros, como leones, halcones, tiburones y lobos.
Los carnívoros también pueden ser carroñeros , animales como buitres o cucarachas, que comen animales que ya están muertos; a menudo se trata de la carroña (carne) de animales que ha quedado de la muerte de un depredador.
Hongos
Los hongos son organismos heterótrofos, aunque no ingieren su alimento como lo hacen otros animales, sino que se alimentan por absorción. Los hongos tienen estructuras en forma de raíces llamadas hifas, que crecen y forman una red a través del sustrato del que se alimentan. Estas hifas secretan enzimas digestivas , que descomponen el sustrato, haciendo posible la digestión de los nutrientes.
Los hongos se alimentan de una variedad de sustratos diferentes, como madera, queso o carne, aunque la mayoría de ellos se especializan en una gama restringida de fuentes de alimentos; algunos hongos son altamente especializados y solo pueden obtener nutrición de una sola especie.
Muchos hongos son parásitos, lo que significa que se alimentan de un huésped sin matarlo. Aunque, la mayoría de los hongos son sapróbico , lo que significa que se alimentan a partir de material ya muerta o en descomposición, tales como la hoja de basura, cadáveres de animales y otros desechos. Los hongos sapróbicos reciclan los nutrientes del material muerto o en descomposición, que se vuelve disponible como nutrientes para los animales que comen hongos. El papel de los descomponedores que tienen los hongos como recicladores en todos los niveles tróficos del ciclo de los nutrientes es sumamente importante dentro de los ecosistemas; aunque también son de gran valor económico para los humanos. Muchos hongos son responsables de la producción de alimento humano, como la levadura ( Saccharomyces cerevisiae), que se utiliza para hacer pan, cerveza y queso. Los hongos también se utilizan como medicamentos, como la penicilina.
Términos de biología relacionados
- Autótrofos : también conocidos como ‘productores primarios’, estos son organismos que pueden fijar carbono inorgánico como fuente de energía; la mayoría de las plantas son autótrofas.
- Pirámide de energía : el flujo de energía a través de una cadena alimentaria se puede visualizar como una pirámide, ya que la energía se pierde en cada nivel.
- Nivel trófico : uno de los niveles jerárquicos de una cadena alimentaria en un ecosistema.
- Ciclo de nutrientes : movimiento o intercambio de material inorgánico y orgánico en la producción de organismos vivos.
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